La première LED à spectre visible a été créée en 1962 par Nick Holonyak.
La LED convertit le courant électrique directement en lumière. Cette lumière n'est pas émise pas un filament comme dans les lampes standard, mais par un semi-conducteur sous la forme d'un chip plat. Ce dernier est constitué de deux zones polarisées différemment : la bande n avec un excès d'électrons et la bande p avec un déficit d'électrons. Un processus recombine et égalise les excès et déficits d'électrons à la jonction pn. Durant ce processus, l'énergie est dégagée sous forme de photon, c'est à dire de lumière visible. Cette lumière est monochromatique: elle n'est composée que d'une seule longueur d'onde. Le blanc ou la couleur émise dépend de la nature du semi-conducteur. Une lentille polymère placée devant le chip protège et sert de lentille optique.